A görög mitológiából ismerjük Pegazus nevű csodálatos szárnyas ló hőstetteit. A korai texasi farmok történetei egy másik legendás lóról szólnak. Steel Dustnak hívták, és Pegazushoz hasonlóan tudott repülni, de anélkül, hogy elhagyta volna a földet.
A nagy Sir Archy leszármazottjaként, Steel Dust 1844-ben született Kentuckyban és egyévesként érkezett Texasba. Utódai és legendája elterjedt, amikor a cowboyok felhajtották Longhorn marhákat Texasból, és megnyílt a Nagy Síkság a ranchok számára. A Steel Dust név egy egész lófajtát azonosított; „Steel Dust”-nak hívták őket, a cowboyok kedvenc fajtája volt. Nehéz izomzatú lovak voltak, kis fülekkel, nagy állkapcsokkal, figyelemre méltó intelligenciával és negyed mérföldig terjedő villámgyorsasággal. A Steel Dust egy amerikai quarter horse ló volt. Ő és fajtája olyan csodálatos mértékben szerezne hírnevet, mint a mítikus Pegazus.
A Quarter Horse története azonban jóval azelőtt kezdődik, hogy a texasiak a nyeregszarvhoz kezdték volna kötni lasszóikat. A fajta eredete a gyarmati Amerikába vezethető vissza. Amikor őseink éppen nem teáztak a bostoni kikötőben, és nem harcoltak indiánokkal vagy vöröskabátosokkal, akkor élvezték a lóversenyt. Kezdetben olyan angol lovakat futtattak, amelyekkel mindennap szántottak vagy lovagoltak.
Nem sokkal később a telepes farmerek Karolinában és Virginiában elkezdtek beszerezni egy gyorsabb lovat, amelyet a Chickasaw indiánok tenyésztettek. Ezek a gyors indián lovak spanyol eredetűek voltak, amelyeket a korai spanyol felfedezők és telepesek hoztak Floridába. Ez ugyanaz a ló, amelyet a konkvisztádor Cortez lovagolt Mexikó meghódításakor; ugyanaz, amit Coronado lovagolt az arany városok után kutatva Amerika délnyugati részén. Ez egy olyan fajta volt, amely az észak-afrikai berber lovak és az őshonos spanyol állomány keresztezéséből jött létre a 710-ben kezdődött spanyolországi mór inváziót követően.
Bizonyítékok vannak arra, hogy a Chickasaw indiánoktól szerzett spanyol-berber lovakat már 1611-ben keresztezték a telepesek angol állományával. A következő 150 évben ennek a tenyésztésnek a terméke a „Celebrated American Quarter Running Horse” néven vált ismertté. A „negyed” kifejezés a távolságra, egy negyed mérföldre utal, amelyet leggyakrabban a telepesek versenyein futottak, gyakran kis falvak főutcáin.
A 18. század közepére nyilvánvalóvá vált, hogy a telepesek Amerikában maradnak. Kialakították farmjaikat, ültetvényeiket és városaikat az Atlanti-óceán partján. Az északkeleti szűkszavú puritánoknak több idejük volt a templomba járni, a déliek pedig több figyelmet fordíthattak gyors lovaik iránti szenvedélyükre.
Angliában a lóversenyzést a Godolphin Arabian néven ismert mén forradalmasította. Ezt a lovat 1728-ban importálták Angliába, és a telivér három ősapja egyikeként tartják számon. A virágzó gyarmati ültetvényesek azon töprengtek, hogy ezeknek a négymérföldes versenylovaknak a vére mit tehetne saját rövidtávú sprintereikkel.
1752-ben a virginiai John Randolph behozta The Godolphin Arabian unokáját, Janust. Amikor Janust a telepesek Chickasaw indián lovak vérét hordozó kancáival párosították, az eredmény az American Quarter Horse prototípusa lett. Bár nem mondható el, hogy Janus alapította a fajtát, az vitathatatlan, hogy alakította és formálta azt jelentős mértékben. Janus, aki maga is hosszú pályán futott, gyorsasággal ruházta fel csikóit rövid távokon, valamint azzal a képességgel, hogy ezt a sebességet az egymást követő nemzedékeken keresztül örökítsék. „A tömör forma, az erő és az energia” – ezeket a tulajdonságokat Janushoz és utódaihoz kötjük.
Míg Janus vére javította a „rövid távú lovakat”, azokat, amelyek negyed mérföldet futottak, addig más telepes lovasok átvették az angol divatot a négy mérföldes hosszú távú versenyzésre. A Quarter Horse fejlődésével egyidejűleg az amerikai telivér is fejlődött az olyan importált ménekkel, mint Fearnought.
Az amerikai függetlenségi háborút követően a telivér népszerűsége fölénybe került az Atlanti-óceán partján. Az új köztársaság ezen területén állandóság volt. Az élet már rég túl volt a túlélésért folytatott napi küzdelem szakaszán egy sivár, ellenséges országban. A hosszú versenypályák és a magas, karcsú lovak számára gondosan ápolt tenyészetek a gazdag férfiak szórakozását szolgálták, akiknek ruháit Londonban szabták.
A rövid távú lovak az úttörő telepesek tapasztalatait tükrözték. Gyorsak, kemények és szívósak voltak – ezek a tulajdonságok szükségesek és alkalmasak a vadon határán való élethez. Egész héten cipelhetnek egy embert a hátukon a munka közben, majd a hétvégén keményen versenyeznének. A Quarter Horse nyugatra költözött azokkal az emberekkel, akik széles terekre vágytak, Közép-Nyugatra, Texasba és ki a Nagy Síkságra.
Ebben az időszakban egy másik nagy mén nyomta rá bélyegét a Quarter Horse-ra. Sir Archynak hívták, az importált Diomed ivadáka volt, 1805-ben született. Sir Archy fiai és lányai lesznek a legfontosabb hatással a Quarter Horses fejlődésére a következő fél évszázadban. Sir Archy egyik fia a nagy Copper Bottom volt, akit Sam Houston tábornok 1839-ben hozott Texasba. Mind Steel Dust, mind Shiloh, a modern Quarter Horse alapító ménjei Sir Archyra vezethetők vissza. Két másik mén, amely körülbelül ugyanebben az időben hozzájárult a rövid távú lovak vérvonalához, a Printer és a Tiger.
A Quarter Horse genetikai képletének végső összetevője a Mississippi folyótól nyugatra található. Ez a musztáng volt, a berber lovak szabadon kóborló, messzi vad leszármazottja, amelyet spanyol felfedezők, misszionáriusok és telepesek vittek be Amerika délnyugati részébe. Ezek voltak azok a lovak, amelyek a világ valaha látott legkeményebb lovas harcosává tették a síksági indiánokat.
Amikor Janus, Sir Archy, Printer és Tigris leszármazottaival keresztezték, a nyugati musztáng hozzáadta a hibrid vigor utolsó fontos lökését, hogy befejezze egy Amerikában egyedülálló ló létrejöttét… az American Quarter Horse-t.
Ez volt az a ló, amely feltörte a préri gyepet a farmokon, hordozta a bivalyvadászokat a Llano Estacado-n át, és tehéncsordákat terelt a Rio Grandétől Alberta nyílt vidékéig. Ez egy olyan ló volt, amely testalkatánál és temperamentumánál fogva tökéletesen megfelelt a Nyugat meghódításának kihívásaihoz és nehézségeihez.
A negyedmérföldes lóverseny ugyanúgy a korai Nyugat része volt, mint a foltvarrás és a csűrépítés. Illinois és Ohio mezőgazdasági vidékéről, Kentucky, Missouri és Arkansas dombjain át, az Indianai területen és a Bayou-vidéken, Louisianán át egészen Texasig, a férfiak mindig készen álltak arra, hogy lovaikkal megmérkőzzenek egy kancsó kukorica whiskyért, vagy ténylegesen pénzért.
Ha Texas nem is tarthat igényt a fajta szülőhelye elnevezésre, az azonban aligha vitatható, hogy a Quarter Horse Texasban talált természetes otthonra. Eddig a lovak legfőbb értéke a rövidtávú versenyzés volt. Texasban ő is tehén terelő ló lett. A nyugati szarvasmarha-ipar ugyanis Texasból ered, és a Quarter Horse volt az, amelyik kiemelte a férfiakat a farmokon a gyapot termesztés útjáról, cowboyokat csinált belőlük, és bevezette őket a Longhorn-ösvényeken a történelembe.
A legtöbb fontos Quarter Horse vonal képviseltette magát a nyílt Range területen és a trail-driving korszakban Texasban. A legendás Steel Dust 1844 körül érkezett Texasba, majd öt évvel később megérkezett a nagy ló, Shiloh is. Shiloh fia, Billy, Steel Dust lányából lett a Texas Quarter Horses forrása.
A szarvasmarha-ipar a polgárháború befejezését követően kezdett komolyan fejlődni. Eleinte a vadmarhákat Dél-Texas Brush Countryrészén gyűjtötték össze, csordákba terelték, és északra hajtották a kansasi vasúthoz. A pásztorok és a cowboyok egyaránt nagyra értékelték a Quarter Horse-t. Ez a ló volt az egyetlen, amelyik el tudta végezni a munkát: vadmarhákat lasszózni a bozótosban, csordákat mozgatni felfelé a Chisholm Trail-en, majd versenyezni Kansas városainak poros utcáin, mint például Dodge City és Abilene.
Ez volt az az idő, amikor, ahogy szokták mondani, „egy lábon járó ember nem magas ember”. A cowboy kedvence a Quarter Horse volt, és mindegyiket „Steeldust”-nak nevezte el, a nagy mén után, akinek versenygyőzelmeit az egész országban ismerték.
A szarvasmarha ipar második szakaszában az egész Nagy Síkságon ranchok létesültek. A jó lovak ugyanolyan nélkülözhetetlenek voltak a sikeres farm életéhez, mint a víz és a fű. Azok a férfiak, akik megnyitották a lehetőséget a Nagy Síkságon a ranchok létrejötte előtt, jó lovakat tenyésztettek, jóval azelőtt, hogy megpróbálták volna javítani a marháikon. Felismerték azoknak a lovaknak az értékét, amelyeket a texasiak „Steeldust”-nak neveztek. A korai tehénpásztorok közül sokan tudták, mire van szükségük, és céltudatosan tenyésztették a terelő lovaikat. A Quarter Horses meg tudta csinálni ezt a munkát, ezért tenyésztették. A tehénpásztor, aki ezt felismerte, elégedett volt, és tisztán tartotta a vért.
A gyarmati sprint lovaktól a nyíltvidéki terelő lovakig, ezek a verseny- és ranch gyökerek adták az alapokat, amelyeken az American Quarter Horse nyugszik.
A fajta leírása részlet Don Hedgpeth, Good Horses: The First Fifty Years of the American Quarter Horse Association c.könyvből.